Il demeure le plus connu de tous les peintres, d’ailleurs nombreux, qui travaillèrent dans ce palais. Il naquit probablement vers 1300 et mourut quelques soixante-neuf ans plus tard. Il passa sa prime jeunesse à Viterbe dans le Latium, ville dont les papes avaient fait leur résidence d’été au XIIe siècle.
C’est dans ce contexte, baignant dans une riche culture figurative que Giovannetti se forma et fit ses premières réalisations.
Au début des années 1320, il s’installa à Orvieto, en Ombrie, où il fut probablement en contact avec Simone Martini. Vers 1320-1325, il partit ensuite pour Assise où il put découvrir dans la fameuse basilique les œuvres de peintres très fameux tels Pietro Lorenzetti, Giotto, Simone Martini.
Son goût pour les couleurs vives et pures, pour la recherche de l’expressivité, pour la profusion décorative s’explique par son début de carrière.
Matteo arrive à Avignon vers 1343 et l’on retrouve son nom dans les archives de la Chambre apostolique jusqu’en avril 1367. Dès 1343, il est qualifié de magister, maître, avant d’apparaître sous le titre de pictor pape, peintre du pape, en 1346.
Son activité fut foisonnante à Avignon. Dès 1343, il reçut de Clément VI la charge de la décoration de sa chapelle privée dédiée à saint Michel, à laquelle s’ajouta celle de la chapelle Saint-Martial et du Grand Tinel voisin (1344-1346) et enfin celle de la chapelle Saint-Jean et du Consistoire voisin (1346-1348).
Matteo Giovannetti trouva dans ce chantier d’une très grande ampleur une occasion unique pour élaborer un style personnel nourri de ses expériences antérieures, d’une technique picturale et d’une culture visuelle acquises notamment à Viterbe, Orvieto, Assise.
Précédé de quelques années par le très fameux Simone Martini qui travailla à Avignon de 1336 à 1344, il assit la prééminence des peintres italiens à la cour d’Avignon. Prééminence qui se ferait sentir durant tout le XIVe siècle dans la ville et bien au-delà.
Ses fresques prouvent son aptitude à mettre en scène de manière innovante soit des thèmes iconographiques peu connus, tel la vie de saint Martial, soit des sujets ancrés dans une longue tradition, tel l’association des deux saints Jean.
Il travailla également à Villeneuve-lès-Avignon dans la chapelle de la Chartreuse (1354-1355), avant de revenir au palais où il effectua la décoration de la Grande Audience (1353) et de la Roma (1365-1366).
En 1367 il fit partie de l’équipe chargée par Urbain V de décorer le palais du Vatican à Rome, ville où il mourut très probablement vers 1368-9.
Entre 1349 et 1352, Giovannetti travailla encore à l’abbaye de la Chaise-Dieu à laquelle Clément VI était particulièrement attaché.
La notoriété de ce peintre dut être très grande de son vivant et ses commandes nombreuses mais peu d’œuvres ont été conservées en dehors d’Avignon, notamment très peu de panneaux peints sur bois. Avignon est donc le lieu essentiel pour découvrir et comprendre l’œuvre de Matteo Giovannetti.
